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Secondo New Scientist la NASA starebbe pensando di catturare un piccolo asteroide - si parla di 7 metri di lunghezza - per poi inserirlo in un'orbita lunare.
Lo studio del Keck Institute for Space Studies permetterebbe di raccogliere tre sfide con un'unica missione: la possibilità di pianificare un'esplorazione umana di breve durata del corpo celeste, testare a basso costo sonde automatiche per lo sfruttamento minerario degli asteroidi e lo studio diretto per la pianificazione di una difesa planetaria contro la minaccia di asteroidi in rotta di collisione con il nostro pianeta.

The feasibility of such a mission was exhaustively detailed in a study prepared for the Keck Institute for Space Studies by a group of NASA and university scientists that was published this past April. The study found that it would be feasible to send a automated craft to space on an Atlas V rocket to capture and return a 7 meter-wide (roughly 23 feet) near Earth asteroid at an estimated cost of $2.6 billion -- just a bit more than the cost of Curiosity's mission to Mars. The proprosed craft would travel to the target asteroid, measure and match its spin and speed, and then retrieve the asteroid using a 10 meter tall, 15 meter wide bag.

Ci sono 9.000 asteroidi nei pressi della Terra. Di questi circa 1.500 sono facilmente raggiungibili grazie alle tecnologie attuali.
Alcuni di essi hanno un elevato contenuto di acqua ghiacciata che potrebbe essere convertita in ossigeno e idrogeno solidi per fornire combustibile per l'esplorazione dello spazio. Altri asteroidi sono ricchi di metalli rari.
Un piccolo asteroide di 50 metri di diametro, ad esempio, potrebbe contenere miliardi di dollari di queste materie prime. Allo stesso modo un asteroide della stessa dimensione potrebbe contenere abbastanza acqua da alimentare l'intero programma dello Space Shuttle.

Ecco perché alcuni imprenditori tra cui Larry Page e Eric Schmidt, James Cameron, Charles Simonyi e Ross Perot Jr. hanno deciso di fondare la prima compagnia mineraria spaziale della storia.

Planetary Resources ha già preparato un piano per estrarre risorse dagli asteroidi.
Entro due anni la compagnia invierà sonde nell'orbita bassa terrestre per valutare il numero e la composizione degli asteroidi adatti per l'estrazione mineraria.
Entro un decennio verrà lanciato uno sciame di sonde più evolute per analizzare da vicino i singoli asteroidi, dopodiché un'astronave mineraria automatizzata provvederà ad estrarre le materie prime, processarle e riportarle sulla Terra.

Dopo la cancellazione del programma Constellation la NASA rispolvera un gigantesco lanciatore chiamato SLS, Space Launch System, capace di inviare astronavi Multi-Purpose Crew Vehicle nello spazio profondo - le missioni previste riguardano gli asteroidi e Marte - e naturalmente per raggiungere la ISS.

Primi lanci previsti per il 2017.

Come avevano annunciato - e ampiamente previsto - il presidente Obama ha svelato i suoi piani per l'esplorazione del Sistema Solare.
Piani che prevedono ancora un ruolo chiave per la NASA - con il supporto dei privati - e obiettivi decisamente più ambiziosi dei corrispettivi progetti spaziali delle altre agenzie mondiali.
Smentendo le teorie catastrofiste sulla fine della corsa allo spazio americana.

Le missioni si concentreranno sul raggiungimento di un asteroide nel 2025 e dell'orbita di Marte - con una probabile missione su una delle sue lune - e del pianeta stesso a partire dalla metà degli anni '30.

The bottom line is, nobody is more committed to manned spaceflight, to human exploration of space than I am. [...]

Step by step, we will push the boundaries not only of where we can go but what we can do.
In short, 50 years after the creation of NASA, our goal is no longer just a destination to reach. Our goal is the capacity for people to work and learn, operate and live safely beyond the Earth for extended periods of time.