La leggenda medievale di un mitico regno cristiano perduto
Sul finire del XII secolo iniziò a circolare la leggenda di un regno cristiano nestoriano perduto. L'origine del mito risale a una lettera scritta in latino secondo la quale un sedicente re e sacerdote di nome Prete Gianni descriveva i suoi possedimenti in una lontana terra orientale.
Il suo regno era immenso, straordinariamente ricco e popolato, secondo l'immaginario medievale, da esseri mitologici.
La figura di questo personaggio divenne talmente popolare nelle cronache e nella tradizione europea che la sua leggenda perdurò sino al XVII secolo, ispirando racconti e canzoni.
Nel corso dei secoli fiorirono ipotesi e indizi che appassionavano storici e ricercatori. Per Jacques de Vitry, Prete Gianni, altri non era se non Gengis Khan. Vincenzo di Beauvais credeva fosse un imperatore indiano. Ludovico Ariosto, nell'Orlando furioso, lo immagina quale re d'Etiopia di nome Senapo, che Astolfo libera da una maledizione divina che lo costringeva a soffrire la fame. Odorico da Pordenone era convinto che si trattasse di un principe cinese. Secondo gli Annales sancti Rudberti Salirburgensis il leggendario re sarebbe stato Abaka, il secondo re mongolo di Persia. Infine Marco Polo e Alberico delle Tre Fontane affermavano trattarsi di un sovrano keraita, una popolazione mongola convertita al cristianesimo nestoriano.
Innumerevoli furono anche i tentativi di cercare il regno, spostando di volta in volta i confini man mano che le esplorazioni avanzavano, dalla Persia all'India, dalla Nubia all'Etiopia, dalla Mongolia alla Cina, dall'Indocina alla Manciuria.
