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Due animazioni dell'Università di Maastricht, una introduttiva e una scientifica, spiegano i processi che iniziano a partire dal momento in cui una singola particella virale del coronavirus SARS-CoV-2 invade i polmoni sino a quando non inizia a replicarsi provocando la ben nota patologia infettiva COVID-19.

Nel corso del 20° secolo la ricerca per sviluppare la maggior parte dei vaccini ha spesso impiegato molti anni per per passare da ipotesi alla produzione di massa. Tuttavia i vaccini per il COVID-19 sono stati approvati in via emergenziale in meno di 11 mesi.
Il segreto di questa velocità, come spiegato da Kaitlyn Sadtler ed Elizabeth Wayne, è una tecnologia medica che viene studiata e sviluppata da un decennio: il vaccino mRNA. Questo tipo di vaccino è in grado di fornire all'organismo informazioni sul virus permettendogli di produrre proteine virali, che in seguito verranno riconosciute come estranee e saranno in grado di indurre una rapida reazione immunitaria, impedendo l'insorgere della malattia.

Scientific American riporta come il fenomeno della crescita esponenziale delle videochiamate, a causa del distanziamento sociale imposto dal COVID-19, stia rimodellando la lingua dei segni.

Le persone che usano la lingua dei segni americana (ASL) per comunicare non sono estranee alle video chat. La tecnologia - che esiste dal 1927, quando AT&T sperimentò i primi rudimentali videotelefoni - consente alle persone sorde di conversare con segnali via etere. Ma dopo che la pandemia di coronavirus ha iniziato a confinare le persone nelle loro case all'inizio dello scorso anno, l'uso di piattaforme come Zoom, Microsoft Teams e Google Meet è esploso. Questa maggiore dipendenza dalle videoconferenze ha inevitabilmente trasformato il modo in cui le persone sorde comunicano.

Meredith Miotke ha realizzato alcune ingegnose illustrazioni, prendendo spunto dai mattonicini LEGO, che sono state utilizzate dalla NPR per descrivere in che modo le mutazioni delle proteine spike del SARS-CoV-2 si siano evolute per aiutare il virus a legarsi più facilmente ai recettori ACE2 delle cellule umane e di come questo complichi gli sforzi per contenere e depotenziare il COVID-19.

Per gli amanti della statistica e della trasparenza è possibile seguire in (quasi) tempo reale la somministrazione dei vaccini anti COVID-19 in Italia, regione per regione.

L'Atlantic racconta come si arrivati e cosa sta comportando il più imponente sforzo scientifico della storia: la battaglia per sconfiggere il COVID-19.

Nell'autunno del 2019, esattamente zero scienziati stavano studiando il COVID-19, perché nessuno sapeva che la malattia esistesse. Il coronavirus che lo causa, il SARS-CoV-2, era entrato negli esseri umani solo da poco e non era stato ancora identificato. Ma alla fine di marzo 2020, si era diffuso in più di 170 paesi, infettato più di 750.000 persone e innescato la più grande sfida nella storia della scienza moderna. Migliaia di ricercatori hanno abbandonato qualsiasi enigma intellettuale che in precedenza avesse consumato la loro curiosità e hanno invece iniziato a lavorare sulla pandemia. In pochi mesi, la scienza divenne completamente COVID-izzata.

Al momento della stesura di questo articolo, la biblioteca biomedica PubMed elenca oltre 74.000 articoli scientifici relativi al COVID, più del doppio rispetto alla poliomielite, al morbillo, al colera, alla dengue o alle altre malattie che affliggono l'umanità da secoli. Solo 9.700 articoli relativi all'Ebola sono stati pubblicati dalla sua scoperta nel 1976; l'anno scorso, almeno una rivista ha ricevuto più articoli sul COVID-19 rispetto a quella a pagamento. A settembre, il prestigioso New England Journal of Medicine aveva ricevuto 30.000 candidature, 16.000 in più rispetto a tutto il 2019. "Tutta questa differenza è frutto del COVID-19", afferma Eric Rubin, redattore capo del NEJM. Francis Collins, il direttore del National Institutes of Health, ha affermato: "Il modo in cui questo ha portato a un cambiamento nelle priorità scientifiche è stato senza precedenti".

Bert Hubert ha decostruito e analizzato il vaccino a mRNA della BioNTech/Pfizer contro la SARS-CoV-2 per capire il suo funzionamento e diffonderne i dati. Un caso di reverse engineering da manuale sul primo rivoluzionario vaccino a mRNA a diffusione mondiale.

L'idea alla base di un vaccino è quella insegnare al nostro sistema immunitario come combattere un patogeno, senza che ci ammaliamo davvero. Storicamente questo è stato fatto iniettando un virus indebolito o inabilitato (attenuato), più un "adiuvante" per mettere il nostro sistema immunitario in azione. Per fare questo erano necessarie miliardi di uova (o insetti). Inoltre era una tecnica che richiedeva molta fortuna e molto tempo per essere sviluppata. A volte veniva utilizzato anche un virus diverso (non correlato).

Un vaccino a mRNA ottiene la stessa cosa ("educare il nostro sistema immunitario") ma in un modo simile al laser. E lo intendo in entrambi i sensi: un'azione molto ristretta, ma anche molto potente.

Quindi ecco come funziona. L'iniezione contiene materiale genetico volatile che descrive la famosa proteina "Spike" SARS-CoV-2. Attraverso mezzi chimici intelligenti, il vaccino riesce a portare questo materiale genetico in alcune delle nostre cellule.

Questi quindi inizia a produrre proteine Spike SARS-CoV-2 in quantità abbastanza grandi da far entrare in azione il nostro sistema immunitario. Di fronte alle proteine Spike e (soprattutto) ai segni rivelatori che le cellule sono state rilevate, il nostro sistema immunitario sviluppa una potente risposta contro molteplici aspetti della proteina Spike E del processo di produzione.

E questo è ciò che ci porta al vaccino efficiente al 95%.

Salon ha chiesto agli immunologi di spiegare lo stato della ricerca e delle sperimentazioni sui vaccini contro il Coronavirus, per fare chiarezza tra le notizie certe e i titoli strillati quotidianamente dai media.

Secondo il New York Times, ci sono oltre 145 vaccini contro il COVID-19 in fase di sviluppo in tutto il mondo; 21 di questi vaccini sono in sperimentazione umana. Il panorama dei vaccini è certamente caotico, motivo per cui può essere difficile differenziare quali sono le notizie sui progressi reali e ciò che viene sovrascritto dai media.

"Ci sono così tanti candidati al vaccino, questo è senza precedenti", ha detto a Salon, Bunny Ellerin, direttrice del programma di gestione sanitaria e farmaceutica della Columbia Business School. "Mai prima d'ora così tante organizzazioni hanno voluto produrre un vaccino".

Ellerin spiega anche a quante e a quali fasi un vaccino deve essere sottoposto per passare dalla sperimentazione preclinica all'immissione sul mercato.

"La fase I è molto piccola - si chiama 'la prova di sicurezza' coinvolge un piccolo numero di partecipanti solo per assicurarsi che sia sicura", ha spiegato Ellerin. "La fase II è un numero maggiore di individui... si concentra sia sulla sicurezza che sull'efficacia, ma non è enorme."

La fase III è il "processo fondamentale", ha detto Ellerin, spiegando che mette alla prova migliaia di persone. Nella fase III, spesso l'efficacia del vaccino è "quasi", ma non del tutto assicurata.

Infine, la fase IV si verifica quando il vaccino è approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) ed è commercializzata sul mercato.

[...] Dall'inizio alla fine del processo, di solito ci vogliono dai cinque agli otto anni per passare attraverso le prove e rendere il vaccino disponibile al pubblico. Dall'8 luglio, solo quattro società hanno raggiunto in Fase III.

Ellerin ha affermato che un vaccino non è mai stato creato così velocemente come quello contro il coronavirus. Pertanto, è certamente possibile che un vaccino arriverà molto prima, principalmente perché le aziende stanno "lavorando parallelamente", come dice Ellerin.
Il lavoro congiunto su di un vaccino significa che un'azienda o un'istituzione lavora su più fasi contemporaneamente, ad esempio reclutando volontari per la fase III quando si è ancora nella fase I, al fine di accelerare il processo.

Ellerin ha detto che questo processo le fa sperare che un vaccino sarà sul mercato a partire dalla prossima estate.

Il ricercatore Rich Davis ha dimostrato quanto sia importante indossare una mascherina per proteggere noi stessi e gli altri durante la pandemia di COVID-19.
L'efficacia delle mascherine nel ridurre notevolmente la diffusione di droplet e batteri respiratori è evidente in questi terreni di coltura.